Mr Henderson’s Railway, una línea británica en el corazón de España

Hace 135 años, los británicos abrieron un ferrocarril en España para conectar Gibraltar con Europa y hacer más accesible Andalucía. Hoy, el Ferrocarril del Sr. Henderson sigue siendo una de las rutas ferroviarias más pintorescas de la Península Ibérica. Atraviesa montañas, túneles y puentes, pasa por pueblos blancos y paisajes que antaño fueron el reino de…. bandidos.

¿Por qué construyeron los británicos las vías en España?

La situación estratégica de Gibraltar lo convirtió en un punto clave para la armada británica a partir del siglo XVIII. Tras la apertura del Canal de Suez en 1869, la importancia del Peñón aumentó aún más. Sin embargo, faltaba un enlace ferroviario para transportar mercancías y personas hacia el interior de España y Europa.

La legislación española resultó ser un problema: un real decreto prohibía a los británicos construir una línea ferroviaria directamente desde Gibraltar. Así que se encontró una solución: la nueva ruta se inició desde Algeciras, a pocos kilómetros del territorio británico.

El ferrocarril no sólo servía al comercio. También daba a los oficiales y residentes de Gibraltar la oportunidad de escapar del calor del verano hacia el norte, a las regiones más frescas de Andalucía. Para atraer a los viajeros, se construyó cerca de la estación de Algeciras el lujoso Hotel Reina Cristina, que pronto se convirtió en punto de encuentro de la élite política, militar y artística. El rey Alfonso XIII de España, Orson Welles y Winston Churchill, entre otros, se alojaron aquí.

Henderson, Morrison y Andalucía – „país de bandidos”

La línea lleva el nombre de Sir Alexander Henderson, un financiero británico que ayudó al ingeniero John Morrison a construir la vía. La tarea no fue fácil, ya que la Andalucía del siglo XIX se consideraba una zona peligrosa, llena de bandidos que se escondían en los bosques de las montañas.

Viajar por tierra era arriesgado en aquella época, ya que las caravanas de mulas y las diligencias solían ser víctimas de robos. La situación sólo cambió con la creación de la Guardia Civil en 1844, cuyas patrullas velaron por la seguridad en las carreteras y durante la construcción del ferrocarril. Como resultado, Morrison y su equipo pudieron completar el proyecto en 1892. El tren resultó más difícil de asaltar que las lentas diligencias, y la nueva línea se popularizó rápidamente.

La ruta ferroviaria del Sr. Henderson: de la Bahía de Gibraltar a las montañas

El viaje comienza en Algeciras, la estación más meridional de la Europa continental. Desde aquí, el tren de tres vagones parte tres veces al día en dirección norte. Los primeros kilómetros del trayecto ya son un espectáculo para la vista: la resplandeciente bahía de Gibraltar, bosques de alcornoques, campos ocres y el río Guadiaro cortando el valle. El tren asciende trabajosamente por una línea de vía única, acercándose poco a poco a la Serranía de Ronda.

El viaje dura unas tres horas y los vagones atraviesan hasta 16 túneles y 20 puentes, ascendiendo casi 800 metros sobre el nivel del mar. La ruta capta plenamente el encanto de los viajes en tren de antaño: el ritmo nostálgico del viaje, la proximidad a la naturaleza y los paisajes de Andalucía inalterados a lo largo de los siglos.

Curiosamente, en la estación de San Pablo de Buceite ha abierto un restaurante llamado Estación. Su terraza da a las vías del tren, por supuesto, y como el tren llega sobre las 13h y el siguiente sobre las 17h, hay tiempo para comer tranquilamente a la española, desde el aperitivo hasta el postre y el café. El lugar es animado, acoge exposiciones, conciertos e incluso espectáculos de flamenco.

También en la estación de Arriate, uno de los pueblos blancos cercanos a Ronda, hay un restaurante: El Muelle de Arriate. En verano, hay una vista espectacular de la Sierra de las Nieves desde una terraza a lo largo de la vía férrea.

Estaciones de la ruta ferroviaria de Mr Henderson

• Algeciras: principal estación ferroviaria de la ciudad portuaria de Algeciras.
• Los Barrios: estación cercana al pueblo de Los Barrios, en el Campo de Gibraltar.
• San Roque La Línea: estación cercana a la localidad serrana de San Roque y a La Línea de la Concepción, localidad fronteriza con Gibraltar.
• Almoraima: estación para la ciudad morisca fortificada de Castellar de la Frontera y otros pueblos rurales. Situada en el bello entorno del Parque Nacional de los Alcornocales.
• Castellar: la estación ha sido cerrada y demolida, y sólo quedan vestigios de los edificios y los apartaderos.
• Jimena de la Frontera: estación en Los Ángeles, bajo el pueblo blanco Jimena de la Frontera.
• San Pablo: una estación en el pequeño pueblo de San Pablo de Buceite con un excelente restaurante.
• Gaucín: estación a 8 km de Gaucín, en uno de los pueblos andaluces más famosos, El Colmenar.
• Cortes de la Frontera: estación debajo del pueblo, al final del sendero del Cañón de las Buitreras.
• Jimera de Libar: estación en un pequeño pueblo e inicio del sendero Guy Hunter-Watts.
• Benaojan Montejaque: estación al pie del pueblo de Benoajan, y final del sendero Guy Hunter-Watts.
• La Indiana: actualmente cerrada, pero una posible estación para visitar.
• Arriate: estación en un pueblo cercano a Ronda, conocida por su restaurante en un antiguo almacén de mercancías.
• Ronda: la estación principal del pueblo donde Welles y Hemingway se enamoraron.
• Parchite: estación cerrada y demolida de la que sólo quedan los cimientos.
• Setenil: estación situada a las afueras del famoso pueblo blanco de Setenil de las Bodegas.
• Almargen – Cañete la Real: estación en el pueblo de Almargen, donde se conservan los depósitos de agua y los soportes de las farolas.
• Teba: la estación ya está cerrada y queda muy poco de ella.
• Campillos: estación situada a las afueras del pueblo de Campillos.
• Bobadilla: estación de la línea Córdoba-Málaga desde 1865.
• Antequera Santa Ana: una moderna estación de 2006 en la línea de alta velocidad de Córdoba a Málaga.

Alan Grant from Málaga, Spain, CC BY 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by/2.0, via Wikimedia Commons

Un viaje nostálgico por los pueblos blancos

En la actualidad, la línea sigue en funcionamiento, aunque las locomotoras de vapor y los vagones de madera han dado paso a modernos trenes con aire acondicionado. Los billetes siguen estando disponibles y son relativamente baratos: un viaje de ida cuesta 18,70 € y uno de ida y vuelta, 29,90 €.

Sin embargo, el viaje sigue transportando a los pasajeros a la época dorada del ferrocarril. Desde las ventanillas se ven los encalados pueblos blancos pegados a las laderas de las montañas, rebaños de ovejas en los pastos, olivares y campos de cítricos. Un punto especialmente impresionante es la estación de Gaucín, desde donde se puede caminar hasta el espectacular Cañón de las Buitreras.

Cada estación tiene su propio carácter. En Jimera de Líbar, los viajeros pueden parar en el bar Allioli, justo al lado del andén, mientras que en Ronda -una ciudad histórica en los famosos acantilados- se conservan elementos originales de la época victoriana: soportes de lámparas de hierro fundido y palancas manuales de cambio de vía.

El ferrocarril del Sr. Henderson es un legado que perdura

Aunque han pasado más de 130 años, el Ferrocarril del Sr. Henderson ha conservado su carácter único. Más que un medio de transporte, es también un museo de historia viva que nos recuerda las ambiciones británicas en Andalucía, la edad de oro del ferrocarril y los días en que los bandidos acechaban en las montañas.

Foto principal: Juan Enrique Gilardi, CC BY-SA 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0, via Wikimedia Commons